El hutong, icono vivo de Beijing

A comienzos del invierno en la capital de China todavía se puede ver a los vecinos conversar en el dialecto de Beijing a lo largo de los hutong, los callejones tradicionales de la ciudad.

Es una estampa que no ha cambiado en siglos, pero un tema de conversación frecuente ahora es cómo hacer de sus comunidades mejores lugares para vivir.

Jin Dajun, de 70 años, ha vivido desde niño en el hutong de Dongsi Sitiao, en el distrito de Dongcheng del centro de la ciudad. Nunca ha salido de allí.

En los últimos años, los hutong han sufrido ostensiblemente a medida que se instalaban tiendas y restaurantes de bajo perfil, lo que los volvió caóticos y peligrosos.

Jin y sus vecinos están preocupados. Quieren un vecindario limpio y tranquilo.

Acción decisiva

El subdistrito de Dongsi, junto con la agencia de planificación y otras del gobierno local, comenzó en 2015 a invitar a los arquitectos a diseñar planos para la recuperación de la antigua ciudad, guiados por expertos de la Escuela de Arquitectura de la Universidad Tsinghua.

El subdirector de la oficina del subdistrito, Jiang Zhaoshun, dice que han aplicado siete planes para restaurar y proteger hutong y edificios antiguos. "Los representantes de los residentes participaron en la elaboración de cada plan", asegura.

"Están profundamente apegados a las áreas donde han vivido durante décadas, y son ellos quienes pueden describir la forma original del hutong", indica.

Sin embargo, la transformación de espacios públicos como el hutong inevitablemente provoca fricciones. "Para restaurar el hutong tuvimos que eliminar todas las construcciones no autorizadas. Eso provocó cierta resistencia", confiesa.

Las agencias del gobierno local y las empresas de diseño tuvieron que consultar a los residentes de puerta en puerta y convencerlos de que el entorno mejoraría. "Algunos de los planes se discutieron hasta 30 veces antes de concretarse", recuerda Jin.

A dos kilómetros al sur, el subdistrito de Chaoyangmen abarca más de 30 hutong. En 2004, su oficina comenzó a trabajar con el Instituto Municipal de Planificación Urbana y Diseño de Beijing y la Universidad de Tecnología de Beijing.

Juntos fundaron y desarrollaron la Asociación de Conservación del Estilo del Hutong de Shijia para crear un modelo de construcción y gobernanza que combina modelos descendentes y ascendentes a través de muy diversos mecanismos de participación pública.

El planificador Zhao Xing, del Instituto Municipal de Planeamiento y Diseño de Beijing, explica que los residentes estuvieron directamente involucrados en la conservación y modernización de los distritos históricos, para cuya participación se les exigía que estuvieran motivados.

Hasta la fecha, la asociación ha completado planes para transformar los espacios públicos interiores de siete patios. Los residentes han discutido y aprobado cada etapa.

Estilo original

El subdistrito de Dongsi ha restaurado desde abril 74 portales y 12.000 metros cuadrados de muros de calles, devolviendo a las fachadas exteriores su color gris original.

El Dongsi Sitiao Hutong ha visto la eliminación de 54 comercios de gama baja.

El subdistrito de Dongsi tiene más de 20 hutong de diversos tamaños. "Los renovados tienen el mismo aspecto que en la dinastía Yuan, y básicamente conservan la misma longitud, anchura y estilo arquitectónico", describe el secretario del comité del subdistrito, Xun Lianzhong.

Después de la renovación, los hutong han vuelto a asumir su lugar en la vida de la comunidad, pero los restaurantes "atestados de moscas" han sido eliminados, junto con su ajetreo y desorden.

Al este de Dongsi, la calle Xinzhong del subdistrito de Dongzhimen tiene 1.400 edificios pendientes de demolición. En el pasado estaban llenos de aguas sucias y basura.

En los días lluviosos, los desagües se bloqueaban y el agua hedionda podía llegar a la altura de la rodilla.

Los edificios ilegales empeoraban las condiciones de vida, se queja Xu Weiben, el funcionario del subdistrito de Dongzhimen.

"Si hubiera habido alguna alarma de incendio, los camiones de bomberos no habrían podido entrar en algunos callejones estrechos", advierte.

El subdistrito de Dongzhimen comenzó el año pasado a desmantelar 259 edificios ilegales que cubren 7.000 metros cuadrados y a cerrar negocios sin licencia.

Estos pasos desbloquearon las salidas de incendios y redujeron los riesgos. El hutong ahora está decorado con flores y tiene plazas comunitarias. "Ahora es mucho más agradable caminar por el callejón", manifiesta el residente Yang Zhiguo, de 77 años.

Beijing promulgó el 29 de septiembre el plan general de la ciudad para 2016-2035, que apuesta por reforzar la conservación de edificios históricos y culturales, así como de las características urbanas del estilo de la capital, el atractivo de la ciudad antigua y el paisajismo moderno.

El plan general requiere la preservación de más de 1.000 hutong y sus nombres.

Se están elaborando planes para proporcionar más espacios públicos recreativos, sociales y culturales. Los hutong y callejones con aroma tradicional de Beijing serán revitalizados y se desarrollará una cultura del hutong.

El plan también exige la conservación de las formas arquitectónicas tradicionales del hutong y las residencias de patio Siheyuan del centro de la ciudad.

El director del Museo del Palacio, Shan Jixiang, argumenta que la protección de los hutong y Siheyuan mejorará los estándares medioambientales y de vida y las infraestructuras y proporcionará instalaciones modernas para los habitantes de Siheyuan.

Fuerte tradición

Los hutong están codificados en los genes del desarrollo urbano de China, lo que refleja la riqueza y la longevidad de la cultura china.

Hay varias teorías sobre el origen de la palabra "hutong". Algunos dicen que es una transliteración del vocablo que en mongol significa "pozo".

La mayoría de los hutong del interior de Beijing se construyeron originalmente en el siglo XIII, durante la dinastía Yuan, y sobrevivieron a los periodos Ming y Qing.

De acuerdo con los estándares de la época, la mayoría de los hutong tenían 700 metros de largo y cruces cada 70 metros.

Según el Museo de Shijia Hutong de Beijing, este diseño de cuadrícula permitió la fácil división y venta de la tierra.

La antigua ciudad abarca 26,2 kilómetros cuadrados, pero poco más de 1.000 hutong subsisten allí. Para reforzar su protección, el plan general de la ciudad establece claramente que los hutong y sus nombres deben conservarse.

La ciudad también aumentará la proporción de distritos históricos y culturales del 22 por ciento a alrededor del 26 por ciento.

El gobierno se esforzará por restaurar los sistemas hídricos tradicionales, reconstruir las vías fluviales, aumentar los espacios peatonales y desarrollar la interacción entre los espacios privados y públicos.

Se espera que esto mantenga la continuidad existencial de estos distritos y revitalice los aspectos históricos de las dinastías Ming y Qing, así como de la República de China y la República Popular China.

El subdirector de la oficina del subdistrito de Chaoyangmen, Li Zhe, cree que la tenaz vitalidad del hutong se debe a los residentes.

"Mientras la gente aún viva en ellos, seguirán vivos", sostiene Li. "Si el proceso se limita a la rehabilitación arquitectónica y la reconstrucción, los hutong perderán su esencia".